「自然素材は高価」は誤解。ローン換算したら月々500円しか上がらない!?

　こう語るのは、アトピッコハウス株式会社社長の後藤坂さん。26年前のことです。当時は、シックハウスという言葉すら知らなかったとか。
　それでも、奥様と同じようにアトピーや体調不良で悩む人には、自然のものが身体に良いのではないかと模索しはじめました。社名の「アトピッコハウス」は、アトピーがきっかけだからだそうです。

　最初に着手したのが、寝室として使う和室の畳でした。当時はもう中国産の畳が主流になっていましたが、粗悪なものが多く、防虫剤や防カビ剤の成分も今よりずっと危険なものが使われていました。だからといって、和室をフローリングに変更するにはコストがかかりすぎますし、畳ならではの感触は得られません。そこで、安全な畳を開発します。

「畳表はイ草、芯にあたる畳床は稲ワラでできているのですが、どちらも1年草ですから毎年刈り取ることができます。イ草は表側で5年、裏をひっくり返して5年、合わせて10年は使えます。畳表を10年置きに張り替える表替えを行えば、軽く40年は気持ちよく使うことができるんです。『稲（イネ）は命の根（イノチノネ）』と言われるように、稲を育ててお米にして、収穫した後の稲わらを畳の床に使い、最後はまた肥料として土に返すこともできます。こんなに効率の良いものはないと思いませんか？」

　当時の中国産畳は、歩くと畳表からイ草が剥がれよく靴下に付いたものです。品質が悪いので畳の部屋をフローリングにしてしまう家庭も増えました。

　本来、日本の畳は、柔道場でも使われるくらい丈夫で、クッション性も優れています。それに比べて外国産の安い畳は、木材チップの圧縮板で発泡スチロールを挟んだ芯の部分である「床（とこ）」、藁と藁の間にポリスチレンフォームを挟んで作られた床など、軽い畳床が使われます。薬品を使って着色しますから、均一で鮮やかな緑色をしています。

「薬で着色したイ草の畳の上で過ごしていることの怖さに気が付いてしまったら、これではいけないと……。良いイ草を育てている農家さんを探すために、思わず電話を手に取ったのが始まりでした」（ひろ美さん）

　同社の『ほんものたたみ』という製品は、クッションになる稲ワラをふんだんに使い、イ草で覆うという昔ながらの製法で作られています。減農薬のイ草と人の手で刈り取った稲ワラを使い、あらたに防虫剤を使わない代わりに1年かけて発酵熱で虫を全滅させるそうです。

　製品化においては、防虫シートの代わりに、麻シートを使って防虫効果を高めているそうです。麻の防虫効果は、薬剤に比べたら物足りないと感じるかもしれませんが、薬品の効き目はせいぜい2年くらいとか。しかし、古くから生活のあらゆる場面で重宝されてきた麻には調湿性や殺菌効果があるといわれ、その効き目は長く持続するという特徴があるそうです。

「とはいえ、自然素材ですから限界はあります。使いはじめは、イ草と稲ワラの弾力で少々段差ができたり、たるみができたりします。夏と冬では大きさも変化しますし、色も均一ではありません。ただ、使っているうちに段差も色むらも馴染んできます。反面、この自然の特性が適度な弾力と調湿性というメリットでもあるのです」（後藤さん）