「3つの技術」を強みに、新たな挑戦へ！

　また、浄水の切り替えにもタッチレスのセンサーを搭載。これは今でも同社だけのオリジナルとか。カートリッジの取り付けは、シンク下のキャビネット内にでき、スペースの節約と簡単交換を実現しています。こうしたことができるのも、カートリッジも自社生産しているからだそう。

　こうして初代ナビッシュは、一般家庭のキッチンにタッチレス水栓を浸透させる一役を担うようになりました。しかし、清水さんは満足しませんでした。「やり残していることがある」と、自らに“宿題”を課していたのです。それは、「検知機能の精度をより高くすること」と「デザインをより洗練させること」でした。

「初代ナビッシュは、センサー部分に黒パネルが取り付けられていて、どちらかというとメカニックなデザインです。これをもう少しスタイリッシュにしたかった。また、初代ナビッシュにはパネル部分と吐水口部分に段差がありますが、これをなくせば掃除もしやすくなります。つまり、出っ張りやむだな線をなくして、極限までスリムにする。よりスッキリしたデザインにしたかったんです」

「この頃からキッチンは、オープン型やアイランド型が主流になってきていました。そうなると、もはやキッチンもリビングの一員です。つまり、水栓も見られる立場になったわけです。であれば、美しいほうがいい。リビングから見ても違和感のないデザインにしたいと思いました」

　加えて、機能とデザインの関係についてもこう語ります。

「機能のよさは実際に使ってみないとわかりません。しかし、その“使ってみよう”と思うきっかけは、“素敵だな”と感じるデザインの要素が大きいのです。くせのあるデザインだと購入のハードルは高くなってしまいますが、誰が見ても“いいな”と感じるデザインであれば、買ってみよう、使ってみようと思う方も多くなります」

　そこで、「うしろ姿の美しさ」を開発コンセプトに、オープンキッチンにも映える、機能もデザインも究極のキッチン水栓を目指して、2代目ナビッシュの開発に挑むこととなりました。
　しかし、その実現には初代ナビッシュ以上の困難が待ち構えていました。
　初代ナビッシュは、センサー部分はホース部分とは別パーツで、そのパーツをパイプの上部にはめ込んでいましたが、よりスッキリしたデザインにするためには、センサーとホースを一体化させる、つまり、細長いパイプに両方の機能をまとめなくてはならなかったのです。

「直径3cmのパイプの中に、センサーと複数のケーブル、そして引き伸ばしできるホース、それらをすべて収めなくてはなりませんでした。もちろん、ホースを引き出す際に、ケーブルを傷つけないよう、またケーブル同士も擦れて摩耗してしまわないようにしなくてはなりません。そのためには仕切りを入れるなど、内部の構造から開発し直さなくてはなりませんでした。それぞれの部品の小型化も必要でした」

「絶対無理」とのささやきも聞こえる中、清水さんたちは、お客さまの笑顔を思い浮かべながらゴールを目指すことになりました。

（第3回に続く）